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In generale l'e-book, electronic book, è la versione digitale di un libro; in senso stretto il termine si riferisce ad una classe particolare di formati elettronici, caratterizzati da un'emulazione avanzata delle modalità di lettura e consultazione del libro cartaceo tradizionale.
In tal senso, il libro elettronico approfitta dei vantaggi offerti dalla sua natura digitale, che risiedono principalmente nella possibilità di essere un ipertesto (possibilità di saltare, tramite link, da un punto all'altro del documento e da un documento all'altro) ed inglobare elementi multimediali.
Tali formati sono consultabili con dispositivi di lettura dedicati, denominati e-book readers.
Malgrado un qualunque computer sia potenzialmente in grado di permettere la lettura di un e-book, si dovrebbe parlare di e-book reader solo riferendosi a quei dispositivi dotati di caratteristiche tali da poter emulare la lettura di un libro cartaceo.
Gli e-book readers combinano la portabilità dei palmari con una più alta risoluzione dello schermo; grandi all'incirca quanto un libro di media dimensione, pesano poche centinaia di grammi e la loro superficie è occupata, quasi per intero, da uno schermo ad altissima definizione, in bianco e nero o, nei modelli più evoluti a colori. E' la tecnologia e-ink, electronic ink, che permette la resa di una superficie quasi identica alla carta.
Tale tecnologia è costituita da un display costruito attraverso la tessitura, all'interno di un foglio plastificato, di sottili microcelle del diametro di un capello. Al loro interno, in un medium liquido, sono sospese minuscole sferette bianche, caricate positivamente, e nere, caricate negativamente. Un campo elettrico a bassissimo potenziale, controllato da un microprocessore, ha il compito di far affiorare sulla superficie le sferette bianche o nere, in modo da formare i caratteri del testo ... insomma un vero e proprio inchiostro elettronico.
I vantaggi evidenti dell'e-ink sono visibilità perfetta sotto qualsiasi angolazione, nitidezza impeccabile anche in piena luce e bassi consumi energetici; mentre un tradizionale display consuma energia con continuità per mantenere le informazioni a video, l'e-ink consuma energia solo per "cambiare pagina", cosa che aumenta notevolmente l'autonomia dell'e-book reader. A dimostrazione che si tratta di una tecnologia di cui presto sentiremo parlare, oltre a Philips e Sony, entrambe pronte al lancio del loro e-book reader, Apple si affaccia sul mercato con il popolarissimo iPod attrezzato per la lettura di libri elettronici in vendita su iTunes. I puristi del libro, quelli che amano sentire la carta tra le mani, potranno storcere il naso e dire che l'e-book è elettronico ma non libro ... far scorrere il cursore non equivale allo sfogliar pagine!
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